ЛЕГЕНДА О ДРАКОНЕ
ПРОЛОГ
Дремучий лес окутывала ночная мгла. Звезды, в попытках побороть беспроглядную темень, щедро дарили этому миру свой искрящийся свет. Но все усилия оказывались тщетны. Их сияние полностью растворялось в кронах деревьев, которые непроницаемой крышей нависали над землей. В этом царстве тьмы, казалось, нет места свету... Но он все же появился, шаг за шагом отвоевывая пространство в кромешном мире: мелькнул огонь, затрещали поленья и в воздух устремились языки пламени.

Небольшой костер становился с каждой секундой ярче и теплее. И вот, в освещенном кругу, возникли три странника. Один из них – крепко-сложенный, высокий мужчина, с длинными, собранными в хвост волосами. В алеющем свете костра виднелось его смуглое, обветренное лицо. Рядом с ним присели два озорных мальчугана лет восьми и десяти. Их одежда состояла из широких штанов, да холщевых рубах, поверх которых были накинуты кожаные плащи. Все трое являлись одной семьей: отец и два сына. Сегодня они целый день собирали ягоды и грибы. Да только так увлеклись, что не заметили прихода сумерек. Потому и решили заночевать в лесу, спешно соорудив уютный шалаш.

Путники расположились на небольшой поляне, окруженной частоколом непроходимой чащи. Только здесь был виден кусочек чистого звездного неба. Всполохи костра разливались золотыми волнами и создавали светлый оазис, за которым начинался непроглядный мрак. Оттуда доносились то крики диких зверей, то шипение ползающих хищников, а то и визг умирающих тварей. Но людей это нисколько не страшило. Они пребывали в веселом настроении и безмятежно грели воду на огне.

– Папа! Расскажи про Рогара? – нетерпеливо вопрошал младший из мальчишек, кутаясь в плащ. – Ну, расскажи! – не унимался он.

Отец слегка улыбнулся, поворошил угли и крикнул куда-то в глубину леса:

– Рогар! Может, ты сам расскажешь?

Лес отозвался шелестом травы, и из темноты выглянула голова дракона. Она оказалась в три раза больше человеческой и была покрыта крупными переливающимися чешуями. Огромные сверкающие глаза и широко раздувающиеся при каждом вздохе ноздри – все это короновал костяной гребень. При виде этого существа люди совсем не изменились в лице и ничуть не испугались.

Дракон слегка поперхнулся, отчего затухающий костер разгорелся новым пламенем. Лениво перебирая лапами, он вполз в освещенный круг, устало прилег, и посмотрел на людей. Крылья, сложенные на спине, слегка подергивались.

– Хотите узнать обо мне? – спросил он низким хриплым голосом.

– Да! Расскажи, Рогар?! – закричал младший.

– Ты никогда нам не рассказывал! – вступил в разговор и второй мальчуган.

Дракон приподнял голову и взглянул на звезды.

– Видите белые огоньки на небе? – задумчиво начал он. – Это – Боги. Те, кто охраняет этот мир. Днем нас согревает Ра. Ночью за нами следит Лу…

– Это он? – удивленно спрашивал старший брат, указывая пальцем на кусочек темного неба, что виднелся из-за деревьев. По нему медленно ползла светящаяся точка, которая была гораздо ярче других звезд.

– Это действительно Лу… – ответил дракон. – Ночью он и его братья приглядывают за нами миллиардами глаз. Охраняют спокойный сон, указывают дорогу заплутавшему страннику и не позволяют тьме окутать этот мир. Каждый цветок, каждое животное создано ими …

– Мы тоже?! – удивленно воскликнул младший из ребят.

– И вы! Люди такие же создания природы, как и все вокруг. И жили в окружении других зверей и точно так же проводили всю жизнь в поиске пищи, постоянно опасаясь хищников. Но однажды на землю спустился Лу. Увидел он, как трудно приходится людям, и говорил он с ними, и просили они помощи. «Нет у нас клыков и когтей, чтобы защищаться, ноги наши не так быстры, как у других зверей, кожа наша не защищена, и холодно и голодно нам в этом мире», – говорили они. Тогда созвал Лу всех Богов. И просил их помочь людям, ибо в них он увидел самых способных своих учеников. Согласились Боги и послали на землю существо столь сильное, столь быстрое и столь же умное, чтобы каждому из людей была и защита и помощь. Так и появился я…

Он замолчал и посмотрел на удивленных ребят. Те впервые слышали эту старую легенду. Отец лишь довольно улыбался, наблюдая за своими сыновьями, и не переставал шевелить раскаленные угли.

Рогар вновь вскинул голову и уставился на звезды. Его не покидала одна и та же мысль: он снова обманул людей. Рассказал уже привычную историю, выдуманную несколько веков назад. Но он хорошо помнил, как все было на самом деле…
СНЕГ НА АКВИЛОНЕ
… в тот день на Аквилоне впервые выпал снег.

Сотни людей измотанных жарой и пылью высыпались из спасительных шатров и навесов, чтобы взглянуть на это чудо. На Аквилоне никогда не шел снег. Да и откуда ему взяться на этой жаркой засушливой планете? Лишь самые высокие ее горы, которые были во много раз выше земных, могли похвастаться близким знакомством с этим удивительным явлением. Теперь же в бирюзовом закатном блеске показались тысячи белых точек. Люди не верили, что те смогут долететь до земли, так и не растаяв. Но все же выставляли вперед руки и поворачивали к небу ладони, в надежде увидеть на них холодные снежинки.

Среди этой восторженной публики находился и маршал Лурье. Он не разделял всеобщего веселья. Добившись немалых успехов, как в военных баталиях, так и в политических схватках, он хорошо усвоил одну простую истину: любое явление (пусть даже самое невероятное) имеет свое логическое объяснение. Вот и этот снег здесь не спроста. И маршал с опаской ждал приближения белых снежинок.

Так заканчивался этот долгий утомительный день…

***

– Нам не выстоять, – обреченно пробормотал генерал Армии Свободного Аквилона Эд Гордон. Он стоял в просторной комнате с высоким потолком и широкими стенами. Руки старого вояки были сложены за спиной, а перед глазами мерцал огромный монитор. Позади (там, где напротив монитора находилась раздвижная стена) открывался красивейший пейзаж: громадные плато и отвесные скалы сияли в лучах утреннего солнца. Но не красоты ради люди сделали командный пункт в горной пещере и оставили эту гигантскую дверь. Сейчас на ее пороге стоял дракон. Он только что приземлился, и клубы пыли, поднятые взмахами могучих крыл, еще не успели осесть.

- Пока мы с вами, вам ничего не грозит, – его хриплый голос прозвучал как всегда уверенно и непоколебимо. И человек обязательно бы ему поверил, как это бывало не раз. Ведь драконы никогда не ошибаются. Но сегодня генерал впервые посмел с ним не согласиться.

- На орбите уже висит крейсер «Галактика»…

Дракон был наслышан о последнем детище людей. Громадный корабль можно было невооруженным взглядом увидеть на ночном небе. Он был способен принять на свой борт несколько тысяч человек. Этот космический город с полностью автономным жизнеобеспечением разрабатывался для путешествий к дальним рубежам космоса. Но люди так и не решались отправить столь дорогое творение в безвозвратный вояж.

- Там целая армия… Похоже конфедераты не на шутку разозлились, когда мы разгромили их крепость… - Генерал обернулся и развел руками. В его тусклых глазах, что смотрели на дракона из-под кустистых бровей, читались тоска и безнадега.

Дракон медленно приближался. Кожистые крылья были сложены за спиной.

- Им не победить нас…

- Мне бы твою уверенность, Рогар.

- Пока правда на нашей стороне, мы сильнее. И так было во все времена…

- Так было у драконов… – поправил его генерал. – У людей все иначе.

- Так должно быть и у людей.

Генерал лишь устало улыбнулся.

- Мы подготовим оборону, – продолжал дракон.

Генерал молча уселся в невысокое кресло, согнулся, облокотил руки на колени, закрыл ладонями испещренное морщинами лицо и тяжело вздохнул.

- Бесполезно. Нам придется идти на переговоры…

Дракон смотрел на него в недоумении. Некогда бравый солдат выглядел теперь как побитая собака. Ему стало жалко этого маленького сломленного человека. А ведь еще несколько дней назад генерал, как и положено командиру, гордо ходил с высоко поднятой головой, лихо раздавал приказы и самонадеянно предрекал победу своей армии. «Они так зависят от обстоятельств», - подумал дракон.

- Сейчас же собирайте совет, а я полечу к председателю и моим братьям! Не время впадать в уныние! – прогромыхал он.

- Да, конечно… - генерал, тяжело дыша, поднялся с кресла и, по-стариковски шаркая, подошел к приборной панели. – Мы непременно все решим…

Но дракон его не дослушал. Он уже летел навстречу бескрайним просторам родной планеты, оставив за собой лишь всполох ветра.

***

- Генерал предлагает сдаться, - раздраженно говорил Джек Абрамс – председатель Свободных поселений. Сегодня он был не в настроении.

- Мы уже с ним договорились, - отвечал Рогар. Ноздри дракона, из которых до лица человека доносилось жаркое дыхание, тяжело раздувались от длительного и стремительного перелета: нужно было торопиться, чтобы подготовиться к обороне.

- Ха, - рассмеялся председатель. Он сидел в кожаном кресле в приемном зале Совета. В нем, как и в других правительственных учреждениях Свободного Аквилона, были высокие потолки и широкие двери. Это было сделано для драконов, которые являлись полноправными членами любых собраний. Ведь только благодаря ним поселения все еще оставались свободными.

- Эта крыса первым побежит с тонущего корабля.

Дракон не мог поверить, что этот человек так отзывается о своем ближайшем соратнике.

- Сейчас не время спорить! – громко прорычал он. Джек даже слегка вздрогнул. Но Рогар совсем не хотел пугать этого странного человека, он даже не повышал на него голоса. Председателю, поглощенному в серые мысли, просто, так показалось. Драконы все делают с холодной головой, вот и сейчас, Рогар всего лишь удивлялся, и ни в коем случае даже не думал злиться на этого несчастного. – Нам нужно быть вместе. Иначе…

- Да что там иначе? – отмахнулся председатель. В его глазах читалась досада. – Вместе или порознь… Нам не победить… Придется договариваться…

Дракон внимательно смотрел на этого маленького человека с узкими плечами да хилыми ручонками. Тот и среди людей не выделялся могучим телосложением, а теперь оказался еще и трусом. Как же он тогда умудрился стать председателем всего Свободного Аквилона?

- Собери народную гвардию, да оружие раздай! – распорядился Рогар. Он понимал, что теперь придется все брать в свои руки. – Нам понадобится каждый человек, способный держать винтовку, если вопрос о свободе все еще стоит.

– Хорошо… – равнодушно ответил председатель и вызвал по телефонной связи своего заместителя. Передав тому указания дракона, он устало откинулся в мягком кресле.

Рогар не хотел больше терять здесь время. Нынче оно было в большой цене. Расправив крылья, он уже проносился над удивленными толпами людей, что собрались у здания Совета. Здесь по распоряжению дракона происходил сбор народного ополчения, и все желающие могли получить оружие для защиты свободных поселений.

***

Пролетая низкие песчаные холмы, да узкую засушливую речушку между ними, Рогар вспоминал Ирвина. Тот был парламентером и обеспечивал контакт между людьми и драконами. Конечно, те уже давно напрямую общаются друг с другом, но традиция, появившаяся со времен первых переселенцев, так и осталась неизменной. На общем собрании своего поселения люди продолжали выбирать парламентера, как это было на заре истории Свободного Аквилона. Потому Ирвин имел много друзей среди драконов. Самым близким из них был Рогар, который тоже являлся парламентером, выбранным однажды на Огараме¹ и остававшимся им до сих пор. Благодаря этому Рогар был намного ближе к людям, чем все остальные драконы. Те, к слову, хоть и помогали поселенцам, но редко вмешивались в их дела.

Ирвин подобно генералу ходил в последнее время мрачнее тучи. Обычно веселый и жизнерадостный юноша вот уже несколько дней был хмур и задумчив. И вот вчера он решился-таки подойти к дракону со своим предложением.

Ирвин долго мялся, не решаясь обратиться к своему другу. Да, он так и называл Рогара: «Мой друг!». Они стояли на скалистом выступе в излучине быстрой реки. Точнее там стоял Рогар. Он любил предаться собственным мыслям, наблюдая, как несет свои неспокойные воды горная протока. Ирвин лишь незаметно присоединился к задумчивому дракону. Парламентер всегда знал, где того найти. Но если раньше он заранее предупреждал о своем приходе, то теперь Рогар не сразу заметил, как рядом с ним возникла долговязая фигура парламентера. Ирвин молчал, отводил взгляд, даже принялся что-то вырисовывать кончиком ботинка на пыльных камнях. Дракону пришлось самому выведывать, что же беспокоит молодого человека. И тот, наконец, сказал:

– Мой друг. Ты, должно быть, слышал о «Галактике»?

– О космическом городе?

– Да, я о нем. Ты знаешь, что он направляется к Аквилону?

– Председатель говорил, – ответил Рогар.

– Председатель говорил… – вздохнул человек. – А он говорил, с какой целью?

– А какая может быть цель у конфедератов?

Ирвин с понимание покачал головой.

– Вот-вот! Ты же понимаешь, какую армию они могут сюда доставить на этом гигантском корабле?

– Понимаю, – все так же спокойно отвечал дракон.

– Конфедерация победит свободные поселения. Это неизбежно… – Ирвин замолчал. Молчал и Рогар, ожидая, что еще скажет человек. И тот, потупив взор, продолжил:

– Конфедераты не хотят враждовать с драконами. Когда Свободный Аквилон падет, они желаю жить в мире с вами. Но взамен просят вас не вмешиваться в предстоящую битву…

– Без нас поселенцы обречены… – ответил ему Рогар. Он был крайне удивлен тем, что этот юноша предлагает драконам покинуть людей в столь трудное время. А ведь Ирвин был одним из них. – Ты видимо плохо нас знаешь, коль посмел заговорить об этом. Когда первые люди прибыли на Гар², драконы сумели подружиться с ними. Это были действительно хорошие люди. Они, кажется, звались учеными…

Ирвин лишь утвердительно кивнул. Он и сам знал всю эту историю, но дракон продолжал:

– Затем на Гар начали прибывать первые переселенцы. Пилигримы, так они себя назвали. Эти люди оказались под стать первым. И мы легко с ними ужились. Но потом появились конфедераты. Вот тогда мы и поняли, что не все люди одинаковы. Они попытались навязать переселенцам свои правила, заставить жить по своим законам. И тогда пилигримы пришли к нам за помощью. Они рассказали, что ждет нашу планету, если сюда протянут свои лапы корпорации. Поселенцы уверяли, что именно в их интересах и работают конфедераты.

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – удивлялся Ирвин. – Я это хорошо знаю.

– Ты знаешь… а я там был. И на том Огараме, когда драконы решили помочь пилигримам. И в том сражении, когда мы прогнали конфедератов. С тех пор поселенцы – наши друзья. И как ты думаешь, способен ли дракон оставить друга в беде?

Ирвин не знал, что ответить, но продолжал гнуть свою линию.

– Я всего лишь хочу помочь вам, – сказал он и с силой пнул валявшийся под ногами камень. – Для меня это тяжело, но мы должны признать, что у нас нет шансов. Дни Свободного Аквилона сочтены. А я всего лишь предлагаю драконам сберечь себя. Ваша помощь все равно окажется бесполезной…

Рогар не хотел больше слушать этого человека. Ведь он упрашивал драконов предать поселенцев, одним из которых и был сам Ирвин. Зачем? Почему он просит его об этом? Что же он хочет выгадать? Непонятная человеческая логика загнала Рогара в тупик. Он не мог гневаться на этого заплутавшего юношу, но и разговаривать дальше не желал. Взмахнув крыльями, он оставил Ирвина, наблюдать свой величественный полет. «Этих людей так тяжело понять», – пронеслось в его огромной голове.
***

Круглые Скалы встречали дракона отвесными стенами, острыми уступами и короткими черными тенями. Полуденное солнце сегодня светило как никогда ярко. Или Рогару всего лишь так казалось, ведь ему редко приходилось совершать столь частые перелеты, да еще и в такой спешке. Конфедераты со своим космическим городом появились так неожиданно, что к предстоящей битве приходилось готовиться меньше чем за день. «Неужели ни генерал, ни председатель не могли узнать об этом раньше?» – удивлялся Рогар.

Он взмыл над горной грядой, которая смыкалась в виде круга, образуя неприступный забор; и устремился туда, где внутри его каменных стен на обрывистых выступах другие драконы ждали опоздавшего собрата. Их было ровно триста тридцать три. На Огарам неизменно собирались все драконы, живущие на Аквилоне. И их количество за редким исключением оставалось неизменным. А те самые «редкие исключения» случались, когда умирал один дракон и рождался другой. Но происходило это не более одного раза в сто лет. С последнего же Конагара³ не прошло и сорока, а самому молодому дракону – Логару – было всего лишь тридцать девять. Еще совсем младенец!

Рогар покружил немного среди крутых зубчатых скал, пока не занял свое место на высоком горном приступке. Он занимал это место испокон веков: с самого первого своего Огарама, на котором присутствовал, едва научившись летать. С тех пор прошло двести шестьдесят лет, но его место оставалось неизменным. Рогар не успел сложить крылья, как услышал голос Дегара – самого старшего из драконов, которому и предстоял ближайший Конагар. Голос раскатистым эхом разлетелся среди остроконечных гор, заставив их дрожать, теряя часть белоснежного покрова. Именно так драконы и разговаривали. Они могли перекрикиваться на огромные расстояния. И лишь с людьми им приходилось переходить на хриплый шепот. Вот и сейчас, расположившись на вершинах противоположных скал, они прекрасно слышали друг друга.

– Ты опоздал, Рогар! – такими были первые слова старого дракона.

– Я спешил, – не менее могучим голосом, рядом с которым даже отчаянный свист ветра становился слабым писком, отвечал Рогар. – Нам предстоит битва, и готовиться к ней следует незамедлительно!

– Ты опоздал, – повторил Дегар. – От того и не знаешь, что мы больше не вмешиваемся в дела людей!

Рогар даже вздрогнул, чего с ним не случалось никогда ранее. Слишком неожиданным оказалось для него решение Огарама. И он попытался разобраться и, если получится, то все же переубедить, своих братьев. Ведь поселенцам без драконов никак не победить.

– Разве мы так легко пересматриваем решения предыдущих Огарамов? – спрашивал он.

Драконы зашумели: каждый из них хотел ответить опоздавшему брату, но слово вновь взял Дегар.

– Ты прав. Решения Огарамов редко отменяются или пересматриваются. Но прецеденты были. И сегодня мы создали еще один!

– Но почему? – продолжал удивляться Рогар. Ему так хотелось понять своих соплеменников. Ведь он был одним из них и всегда мыслил как они, а теперь в своей непреклонной убежденности помочь поселенцам оказался в одиночестве. Видимо за долгие годы тесного общения с людьми, те стали ему действительно близки.

– Шестьдесят лет назад мы приняли решение помогать поселенцам в их борьбе с конфедератами, потому что считали их достойными этой помощи. Они были честными и добрыми существами подобно драконам. И пока так было, мы придерживались нашего решения. Но последние события показали, что наша помощь стала бессмысленной. Теперь мы видим, что поселенцы ни чем не отличаются от конфедератов: они такие же алчные, лживые и эгоистичные…

– Вы говорите об Ирвине? – догадался Рогар. Конечно же, тот успел переговорить с другими драконами.

– И об Ирвине, и о генерале, и о председателе. Они уже ведут переговоры. Сами поселенцы не желают воевать, так почему же мы должны вступаться за них?

– Но ведь Ирвин, генерал и председатель – это еще не все поселенцы? – возражал старшему дракону Рогар.

– Мы больше не можем делить людей на хороших и плохих, на тех, кому стоит помогать, и тех, кому нет. Они слишком разные, поэтому впредь мы не будем никого из них защищать. И враждовать ни с кем из них, не желаем.

– Мы допустим конфедератов на нашей земле?

– Пока жили поселенцы, они ни сколько нам не мешали. Так почему же нам могут помешать конфедераты? – теперь удивляться приходилось Дегару. Он не понимал возмущения своего молодого брата.

Рогар не смог ответить на его вопрос. А действительно, почему? Ведь плодородные земли, где могли жить люди, составляли менее одного процента поверхности Аквилона. Именно поэтому за них и развернулась эта война между людьми.

– Конфедераты или поселенцы займут зеленые долины, – нам-то теперь какая разница? Какое это имеет для нас значение, если все люди одинаковы?

Драконы утвердительно загудели. Рогар лишь оглядел их недоуменным взглядом. Впрочем, прокручивая в голове слова Дегара, он постепенно понимал всю мудрость данного решения. Зачем драконам защищать одних людей и враждовать с другими? И как теперь решить, кто достоин той самой защиты? Неужели это Ирвин, который так легко отрекся от поселенцев, ради собственной выгоды? О, да! У него была выгода в том, чтобы уговорить драконов не вмешиваться в будущее сражение. Теперь Рогар это хорошо понимал. Да и генерал с председателем так легко пошли на попятную, предав тех, кто им доверял. Они хотят переговоров, но хотят ли их остальные поселенцы? Рогар решил в последний раз помочь последним. А именно убедить их сложить оружие, которое по его приказу им выдал председатель. Драконы одобрили решение своего брата. Они хорошо знали, что эти люди ему очень дороги. И Рогар вновь расправил крылья для дальнего полета. Он спешил предупредить поселенцев о том, что драконы не поддержат их в предстоящем сражении. Похоже, для них оно закончится, так и не начавшись. Теперь сопротивление было обречено.

***

– Он уехал! – отвечали люди, когда Рогар справился о председателе. Дракон только что приземлился на главной площади поселения среди вооруженной толпы. Здесь каждый готов был сражаться.

– Сбежал наш председатель! – презрительно плюнул на вымощенную желтым камнем улицу Рик Петров. Этот поджарый человек с заметными проседями на темной густой шевелюре когда-то тоже был председателем. Но согласно законам Свободного Аквилона спустя два срока покинул свой пост. Его-то и сменил Джек Абрамс.

– Поехал договариваться, – сделал выводы Рогар.

– Предал нас! – настаивал высокий молодой человек с короткими светлыми волосами. Рогар узнал в нем Бориса, который прибыл в поселение год назад. Прибыл за свободой и сделал это нелегально. Впрочем, легально на Свободный Аквилон уже давно никто не попадал. Все гражданские рейсы с Земли были запрещены. Но Борис был пилотом конфедерации и в ходе одного из полетов на Аквилон дезертировал, укрывшись в свободных поселениях. Он рассказывал здешним жителям о том, что устал от бесконечной «гонки», в которой по велению корпораций учувствуют люди. А те, кто упорствует в своем нежелании следовать за всеми, оказываются на обочине жизни, занесенные пылью и презрением. Никто не хочет быть на их месте, вот и бегут, надеясь никогда не оступиться. В этой сумасшедшей гонке, люди вовсе перестали думать, мыслить и мечтать. Так Борис объяснял свое бегство (а ведь он был далеко не последний в этом глобальном человеческом забеге). «Хочется остановиться, оглядеться и наконец-то начать жить!» – говорил он. Остальные поселенцы хорошо его понимали, ведь все они были здесь по той же самой причине.

Дракон удивлялся тому, что председатель не сообщил своим братьям о переговорах. Почему он тайком покинул поселение? Но дальше ему стало ясно, чего так боялся Джек Абрамс. Видимо, он просто струсил разговаривать с людьми на эту тему. Ведь на свое предложение сложить оружие и сдаться конфедератам Рогар получил неожиданно жесткий ответ: люди негодовали и называли драконов предателями.

– Среди вашего племени оказалось столько лжецов, что драконы больше не хотят вмешиваться в человеческие дела. Мы не будем помогать ни кому из вас. И в этом виноваты только вы! – объяснил им Рогар.

– Не мы виноваты! – гневно произнес Рик. – Пусть за свои действия отвечают те, кто трусливо сбежал! А мы не сложим оружия. Без драконов и без армии, но мы продолжим сопротивление.

«Без драконов и без армии… Безумство», – подумал Рогар.

– У вас нет ни единого шанса, – он попытался переубедить людей.

– А нам они и не нужны! Правда? – закричал Рик, обращаясь к людям. В ответ послышалось громогласное: «Правда!». Послышалось так громко, что дракону показалось, что с ним разговаривают не люди вовсе, а драконы.

– Мы всегда сражались за свободу, так почему сейчас должны принять рабство? – продолжал Рик, вновь повернувшись к Рогару.

– Но силы не равны. Вас осталось несколько сотен, а их многие тысячи, - еще один довод должен был остудить пыл этого безумца.

– Лучше умереть стоя, чем жить на коленях, – холодно ответил Рик. Он презрительно смотрел на дракона. И под этим взглядом Рогар впервые почувствовал, какая внутренняя сила скрыта в людях. Эта жалкая кучка плохо-вооруженных людей собиралась на верную смерть, но вместо страха, в их взгляде читалась уверенность. «Но в чем?» – спрашивал себя Рогар. И уже знал ответ: в правде!

Ему стало стыдно. Именно стыдно! Да еще перед кем? Перед этими слабыми существами, внешний вид которых не вызывал у драконов ничего кроме жалости. Их тонкая податливая кожа рвалась при малейшем контакте, кости ломались от любого неосторожного движения, а беззащитное сердце скрывалось за хрупкой грудью. Да они при каждом шаге, при каждом вздохе должны были трястись, боясь случайной гибели. Ведь та подстерегал их повсюду. Не то, что драконы! Те могли позволить себе никогда не думать о смерти. Еще бы! Их сердце было надежно спрятано глубоко в груди и защищено крепкими костями, толстая кожа не боялась ни камней, ни пуль, а костяной гребень на голове спасал от любых сотрясений. Но почему дракону стало стыдно перед человеком?

– Решение уже принято и его не изменить, – сказал Рогар. – Мы больше не будем враждовать ни с кем из людей. Если же вы пойдете на переговоры, думаю я смогу попытаться вступиться за вас, и вы спокойно продолжите жить в своем поселении.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – теперь уже упорствовал бывший пилот конфедерации – Борис. – Эти поселения перестанут быть нашими. Навсегда. Как только конфедераты одержат победу, эти земли тут же наводнять дельцы всех мастей. Вы с ними еще совсем не знакомы, но поверьте мне, с этими людьми нельзя договориться. Впустив их на свою землю, вы сами не заметите, как станете им прислуживать.

– Ты говоришь глупость, человек! – грозно произнес Рогар. Ему совсем не хотелось слушать эти унизительные слова. «Чтобы дракон прислуживал человеку? Никогда. Это попросту оскорбительно». И Рогар обязательно бы показал зазнавшимся ничтожествам, кто есть кто. Но этих людей он ничтожествами не считал. Борис, как бы это не удивляло дракона, действительно имел право так говорить. Пусть, это и была несусветная чушь. Ведь эти люди для Рогара теперь стояли вровень с любым из драконов. Да что там вровень. Он не знал ни одного дракона, кто бы добровольно отправился на верную смерть. Кончено Рогар понимал, что перед его братьями никогда и не стояло такого выбора. Попросту силы способной убить дракона не существовало. И все же сама мысль об этом, вызывала у Рогара на редкость противную дрожь. Потому-то он и не растерзал этого смелого человека.

– Не глупость это. Они уже начали обманывать и хитростью своей превратят вас в рабов, – вступился за него Рик Петров.

– Прекрати, человек! – хриплый шепот превратился в оглушительный рев. – Ты испытываешь мое терпение!

Люди от неожиданности расступились. Лицо Рика окатило струей горячего воздуха, но он даже не шелохнулся.

– Ведь это Ирвин убедил вас не вмешиваться?

Рогар молчал, он уже понимал, куда тот ведет.

– Один единственный человек сумел заставить три сотни мудрых драконов принять то самое единственное решение, которое нужно было конфедератам. Ты же понимаешь, что Ирвин уже давно не наш парламентер. То ли еще будет, – усмехнулся он.

Но дракон не заметил этой усмешки. Он думал о том, не прав ли этот самоуверенный человечишка.

– Это решение было правильным независимо от слов Ирвина, – наконец решительно ответил дракон. Рогар был уверен, что людям ни за что не обмануть драконов. Одного? Возможно… Но не всех!

– Думай, как знаешь, – отмахнулся Рик (Черт возьми! Да, что он себе позволяет?). – А нам пора готовиться к обороне.

Рогар хотел сделать еще одну попытку остановить этих людей и отговорить от безумной затеи, но хорошо понимал, что это бесполезно. Однако он должен был вернуть председателя и убедить армию не оставлять их. И в очередной раз он взмыл в небеса, покинул плодородную долину и устремился через плоские равнины вдоль узкой пыльной дороги, с обеих сторон которой возвышались серые горы. Именно по ней должны были ехать и председатель в компании струсивших чиновников и генерал со своей беглой армией. Но нагнать он успел только нескольких солдат. Даже не нагнать – те двигались ему навстречу: несколько сухопутных бронемашин на больших колесах, четыре воздушных катера, вооруженных импульсными пушками, и человек сто в коричневом камуфляже.

На вопрос, где генерал, они раздраженно отмахнулись. Солдаты шли на помощь поселенцам, и высказывались о генерале точно так же, как Рик о председателе – трус и предатель.
***

Небольшая площадка космодрома была окутана пылью от постоянно работающих двигателей. Только что произвели посадку три планетарных модуля: два больших десантных челнока и один командирский. Солдаты организованными группами покидали корабли, разворачивали лагерь, огораживали периметр электромагнитными заграждениями, готовились немедленно выступать.

В командирской палатке дожидался начала военной операции маршал Роберт Лурье. Этот высокий подтянутый мужчина с широкими скулами и стальным взглядом возглавлял Миротворческий Контингент Объединенной Армии Конфедерации. Рядом с ним находились несколько офицеров из высшего командного состава. В той же палатке нелепо перебирал ногами и неуклюже ходил из стороны в сторону председатель некогда свободных поселений Джек Абрамс. А в углу на лавке расположился бывший парламентер Ирвин (впрочем, бывшим он был для поселенцев, а теперь выполнял приказы нового начальства).

Снаружи последний приказ своим солдатам отдавал генерал Армии Свободного Аквилона Эд Гордон. И приказ этот был: сдать оружие и проследовать в зону ожидания. Десять больших просторных палаток с раскладными скамейками внутри стали временным пристанищем для некогда грозной армии.

– Документы скоро будут готовы, – небрежно бросил маршал Лурье.

Он был исключительно доволен собой. Еще бы! Он провел операцию без единого выстрела. По крайней мере, небольшая кучка плохо-вооруженных людей не станет серьезным препятствием в деле принуждения к миру. Вскоре он сможет доложить на Землю о полной победе без серьезных потерь. После официальной капитуляции оставшееся сопротивление будет считаться лишь сборищем бандитов и террористов. Таких – никому не жалко. От подобных мыслей в груди генерала разрастался согревающий восторг, а на лице засверкала улыбка.

– Пока можете присесть, – обращался он к двум перебежчикам. – Вы получите все, о чем мы договаривались. Так что не стоит нервничать.

– Будьте аккуратнее с людьми. Насколько я могу знать, они готовы сражаться! – тихим голосом просил Джек Абрамс.

– Да, бросьте вы! – ухмылялся маршал Лурье. – Они ничего не решают. Ваша армия уже сдала оружие, а вы скоро подпишете капитуляцию. Если будут упорствовать, то себе же хуже сделают.

– К ним присоединились еще пара сотен солдат из моей армии, – вмешался в разговор Эд Гордон. Он стоял в узком проходе командного пункта, преграждая путь свету и песку.

– Двести солдат, двести ополченцев… – лениво зевнул Лурье. – Только на одном челноке сюда приземлилась тысяча десантников, а вы мне про двести солдат…

– И драконы им уже не помогут, – не преминул возможностью напомнить о своей заслуге Ирвин.

– Надеюсь, ты прав, – пристально посмотрел на него маршал Миротворческого Контингента. – Иначе… Мы в любом случае победим, а вот ты…

– Не может быть иначе! – твердо заявил Ирвин. – Драконы редко меняют свои решения и делают это всегда на общем собрании. Так что у вас есть как минимум один день.

В этот момент в палатку с криками «Дракон!» вбежал один из младших офицеров. Тут же все высыпались на улицу, поглядеть на незваного гостя. Тот парил над лагерем конфедератов, а испуганные солдаты уже приготовили орудие к бою.

– Это Рогар? – удивленно прошептал экс-председатель.

– Похоже, что да, – Ирвин был удивлен не меньше.

– Он может не знать про решение драконов? – затаив дыхание, спрашивал Лурье. Улыбка в миг исчезла с его лица.

– Ни в коем случае! – уверенно ответил парламентер.

– Опустить оружие, – облегченно выдохнул маршал. – Не хватало нам еще развязать бойню с драконами.

Полковник Майерз – высокий молодой офицер, всюду следующий за командиром – тут же громко повторил приказ своего начальника. Солдаты неуверенно сняли парящего над ними гиганта с прицелов. Дракон, еще чуть покружив, опустился рядом с удивленными людьми. Рогар собирался поговорить с генералом Гордоном, который еще утром обещал «все решить» и с председателем Абрамсом, который должен был готовить людей к обороне. Но теперь он видел, что эти люди неплохо устроились и в стане противника.

– Приветствую нашего нового друга! – маршал Лурье расплылся в притворной улыбке. И надо сказать она ему прекрасно удалась. Словно в офицерском училище был целый курс, посвященный пусканию пыли в глаза. Впрочем, генерал в этом вопросе скорее был самоучкой, но чертовски талантливым.

Дракон никак не отреагировал на приветствие маршала, чем того сильно озадачил.

– Мы очень рады вашему решению. Надеюсь, оно не изменилось?

– Не изменилось! – наконец подал голос дракон.

Люди, затаив дыхание, смотрели, как огромное чешуйчатое существо неспешно перебирает гигантскими лапами по каменному плацу. Они старались не смотреть тому в глаза, памятуя о том, что дракон может оказаться хладнокровным убийцей. Так о них рассказывали на Земле. Абрамс и Гордон вовсе отвернулись, стараясь не попадаться бывшему соратнику на глаза, как впрочем, и Ирвин, который спрятался от «своего друга» за спиной маршала Лурье.

– Тогда позвольте еще раз выразить от лица Конфедерации великое уважение вам и вашим братьям.

Рогар промолчал. Он вертел головой, осматривая прибывших солдат, словно кого-то выискивая.

– Ирвин! Ни его ли вы ищите? – поинтересовался маршал. Его натянутая улыбка так и застыла на высохшем лице.

– Привет, Рогар, – парламентер неуклюже поприветствовал дракона, оказавшись с ним лицом к лицу, когда маршал отошел в сторону.

– Привет, – равнодушно ответил Рогар. Видимо, Ирвин зря боялся встречи с ним. Может быть «друг» все-таки сумел понять его мотивы?

Дракон тем временем продолжил бродить среди человеческого лагеря, вызывая страх и недоумение у всех присутствующих. Солдаты уже и вовсе были не рады своей новой дружбе с драконами. Никто из них не желал терпеть этих великанов рядом с собой.

Маршал зачаровано наблюдал за грациозными движениями аборигена, пока к нему не обратился полковник Майерз.

– Пора бы уже выступать, – напомнил он своему командиру.

– И в самом деле! – спохватился Лурье и, уже не обращая внимания на гигантскую рептилию, принялся готовить операцию.

– Кто командует десантными группами? – спрашивал он у своего помощника.

– Подполковники Эл Брокович и Стен Ли.

– Знаешь кого-нибудь из них? – вновь спросил генерал. И его вопрос мог бы показаться странным, но сам Лурье не знал никого из вышеназванных. Попросту он никогда не командовал космическим десантом. Его назначение во главе этой операции было по большей части шагом политическим. Маршал был очень популярен на Земле за свою непримиримую борьбу с терроризмом. Своей популярностью он и должен был склонить сочувствующих Свободному Аквилону на сторону Конфедерации. Ведь события на этой далекой планете непосредственно влияли и на дела домашние. Все больше протестующих высказывали желание отправиться в свободные поселения. Пришлось даже запрещать все гражданские рейсы на Аквилон. Но это приводило к еще большему недовольству. И теперь именно всенародно любимый маршал Лурье должен победить террористов на Аквилоне, как он проделывал это не раз на Земле.

– С Эллом учились на одном курсе, Стена знаю по службе в Космическом патруле, – отвечал полковник.

– Вот и славно, – маршал похлопал по плечу своего подчиненного. – Возглавишь операцию.

– Так точно, сэр! – выпалил тот.

– Можете выдвигаться!

И полковник, с силой вдавливая каблук своего сапога в твердую поверхность пустынной планеты, отправился прямиком к боевым построениям. Его фигура скрывалась в желтом тумане, поднятым улетающим драконом. Маршал, вдоволь наглотавшись песка и пыли, спрятался в своей палатке. За ним проследовали и офицеры, с которыми он бок о бок прошел много боевых операций. Следом зашли и бывшие поселенцы. Нужно было готовиться к торжественной части подписания Договора о мирном урегулировании. «Миротворческий контингент, мирный договор… Что еще нужно людям?» – довольно размышлял маршал Лурье.

«Эти люди прилетели воевать, но не знают друг друга в лицо», – недоумевал могучий дракон, улетая прочь. Он сверкал золотыми чешуями в лучах пламенного солнца, оставляя на земле огромную тень. «Все не так, как должно быть», – не прекращал удивляться Рогар. Сердце едва заметно стонало от вопиющей несправедливости. Ох уж эти люди! Разве могло бы такое случиться у драконов? Разве в его мире могут трусы получать почести, а смельчаки погибать? Но что он мог исправить в одиночку. Драконы уже приняли свое решение. Жаль, что они не видели решительных взглядов поселенцев. Может, они бы и передумали? Впрочем, Рогар был уверен, что нет. Похоже, драконы больше не желали разбираться в тонкостях человеческой психологии.

***

В лагере Миротворческого Контингента завершалась торжественная часть подписания мирного договора. На фоне пустыни и высоких серых гор перед голографами усердно жали друг другу руки маршал Лурье и экс-председатель Джек Абрамс. Последний назначался временным комендантом Конфедерации на вновь присоединенных землях, а стоящий рядом генерал Гордон – начальником местной полиции. Для всех троих переговоры прошли успешно.

Все в приподнятом настроении готовились к пресс-конференции, когда на горизонте появилась колонна наземной бронетехники в сопровождении воздушной артиллерии. Тяжелые машины поднимали песок ввысь, но и через его плотную завесу можно было разглядеть форму космического десанта. А рядом с ними в тех же машинах сидели гражданские.

– Пресс-конференцию придется отложить, – озадачено бросил маршал и направился навстречу колонне. От нее уже отстал один из офицеров и на небольшом воздушном транспорте спешил доложить о результатах операции.

Он стремительно приближался к маршалу, за которым по пятам следовали и бывшие руководители Свободного Аквилона, ставшие на службу Конфедерации. Но дорогу им неожиданно преградил дракон. Экс-председатель, а ныне комендант, даже неслышно ахнул от страха и тут же его рот наполнился песком, поднятым с земли размашистыми крыльями.

– Какого черта? – разражено пробурчал маршал Лурье, отплевываясь. Он тоже успел отведать сухой каши.

– Этим людям лучше быть подальше от колонны с пленными! – спокойно ответил Рогар, кивнув в сторону перебежчиков, и поймал на себе недоуменные взгляды офицеров. – Те будут очень недовольны, увидеть их здесь, – объяснил дракон. И словно в подтверждение его слов в гуще желтого тумана раздался крик: «Предатели!». Джек Адамс и Эд Гордон легко распознали в этом голосе Рика ПетроваЭрика. Серый силуэт уже проглядывался через мутный занавес, а в его руке белел бластер. У экс-генерала и экс-председателя на мгновение сжалось сердце, а Ирвин и вовсе зажмурился в ожидании неминуемой расправы. Но в этот момент со стороны колонны тонким свистом раздались выстрелы. Они разрезали синими полосками желтые клубы песка и свалили Рика с ног.

Маршал Лурье, тоже не на шутку испугавшийся безумного повстанца (кому, как ни ему, было знать отчаянных фанатиков, готовых отдать жизнь за идею), тут же скомандовал отвести новых союзников в офицерскую палатку. Те не стали противиться. Не весть откуда взявшийся дракон лишь проводил их своим равнодушным взглядом. Он расправил крылья и вновь взлетел, оставив маршала Лурье со своими ближайшими соратниками в очередной раз отхаркиваться. Из песочного дыма тем временем появился и офицер, что возглавлял колонну.

– Подполковник Космического Десанта Армии Конфедерации Эл Брокович. По вашему приказу, зачистку поселений провели, сэр! – выпалил высокий молодой человек с короткими светлыми волосами, выглядывающими из-под фуражки.

– Где полковник Майерз? – спросил генерал, всматриваясь в наводняющие лагерь орды десантников. Их фигуры мелькали в желтой мути песка, который никак не хотел оседать.

– Идет следом, сер! – отрезал Эл Брокович.

– Пленные? – кивнул в сторону гражданских маршал.

– Так точно, сер! Эти оказались самыми активными, – подполковник бросил взгляд на убитого. – Надо бы их изолировать. Могут дров наломать…

– Могут, – согласился маршал, наблюдая, как солдаты подбирают тело мертвого повстанца и бросают его в военный грузовик. – Загружайте их в челноки, и доставьте на корабль. Там для них найдутся камеры.

– Так точно, сер! – в очередной раз прокричал подполковник. Маршал ответил улыбкой, но скорее усталой, чем довольной. Этот день начинал его выматывать. Он внимательно наблюдал, как шлюзы челноков гостеприимно распахивали свой двери. Прибывшие из операции десантники заводили пленных на борт и следом загружались сами. Маршал немного завидовал солдатам, ведь для них операция уже закончилась, а ему предстояла еще куча официальных мероприятий. Ввязавшись в политику, Лурье успел устать от бесконечных и пустых церемоний.

«Еще совсем немного осталось», – утешал себя маршал, когда неожиданно прогремел взрыв. На космодроме началась суматоха, а Лурье, проклиная повстанцев на чем свет стоит, запрыгнул в военную машину и что есть мочи помчался к месту предполагаемой диверсии. Рядом уже толпились солдаты. Один из них разводил руками, а на его закопченном лице читалось недоумение. Все оказалось намного прозаичней, чем думал маршал.

– Вз-вз-вз-рыв газа, – заикаясь, объяснил солдат.

Маршал раздосадовано махнул рукой и приказал лейтенанту, который сидел за рулем, отвезти его в пресс центр.

«Хватит на сегодня! – подумал он и вспомнил про дракона. – Было бы неплохо задействовать его в пресс-конференции». Но, как он ни старался, так и не смог отыскать Рогара в этом хаосе.
***

– Когда мы уже отправимся в поселение? – нетерпеливо надула пухлые губки корреспондент Новостей Конфедерации. Светловолосой девушке с большими выразительными глазами, чье лицо было узнаваемо во всех уголках Земли, уже осточертело сидеть в душной палатке

– Сразу, как только полковник Майерз завершит зачистку в долине. Вы же хотите снимать, как нас встречают улыбающиеся люди, а не разъяренные повстанцы? – с едва скрываемым раздражением ответил маршал. Хоть журналисты и помогли ему в политической карьере, он их продолжал недолюбливать.

– И когда же он вернется? Помнится, вы говорили, что он направляется сразу за первой группой десанта…

– И в самом деле, где же этот Майерз? – задумчиво произнес Лурье и встал со своего стула.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как первая группа вернувшихся из поселений солдат загрузилась вместе с пленными в челноки и покинула космодром, а вторая группа так и не подошла.

Маршал неспешным шагом проследовал к переговорной станции и вызвал полковника, но рация ответила лишь треском атмосферных помех.

– Черт подери, что у них там происходит? – в сердцах выругался он. В этот момент в палатку вбежал старший лейтенант, возглавлявший патруль.

– Смотрите! – прокричал он.

– Опять дракон? – не заметив его волнения, спросил Лурье.

– Да, нет же! Там… снег?
***

Снежинки и не думали таять. Приближаясь к земле, они становились все больше и ярче. Теперь каждый из людей видел, что это и не снег вовсе. А когда над каждой «снежинкой» распахнулись белые парашюты, по космодрому пронесся удивленный вздох. Всегда невозмутимый маршал Лурье от волнения даже снял фуражку и смял ее в руках. С неба уже приземлялись спасательные шлюпы, и из них начал выходить многочисленный экипаж находившегося на орбите корабля. Всеобщему изумлению не было предела. Никто ничего не знал об аварии на «Галактике». В лагере началась суматоха.

– Что… что произошло? – маршал, брюзжа слюной, бегал от одного «чудом спасшегося» к другому. Он хватал их за грудки, пытаясь вытрясти из них информацию, как монеты из копилки. Но те лишь бессвязно рассказывали об огромном чудовище, что огнем и дымом заполнил все коридоры и каюты гигантского крейсера.

– Что за вздор! Что за вздор! – не уставал повторять потрясенный маршал. – Этого не может быть… – беззвучно шевелил он губами.

«Мы не могли их пропустить», – думал он. Но спустившееся на белых «снежинках» люди, говорили об обратном.

– Они были одеты в форму космического десанта, – наперебой оправдывались они. – Мы просто не могли знать… Они застали нас врасплох… Сначала они завладели всем оружием… Затем поочередно обезвредили и захватили другие армейские части… С ними был и этот огнедышащий…

Дракон! Как огромная рептилия могла пройти незамеченной на борт челнока и попасть на корабль. Ну, почему же незамеченной? Он все время был на виду. И исчез в той неразберихе… Тут-то генералу и вспомнился «взрыв газа». Он в отчаянии бросил смятую фуражку на пыльную землю, не в силах больше слушать бессвязное бормотание, от которого у него гудела голова.

Тут объявился и Майерз. Объявился уставшим и… одетым по гражданке. А вместе с ним в дрожащем воздухе пустыни появились и две тысячи солдат конфедерации. Тех самых, что ушли под его началом в операцию по зачистке. Они подобно своему командиру были одеты, как обычные жители поселений.

Маршал имел способность быстро сопоставлять факты, но сейчас от этого у него лишь сильнее заболело сердце. «Как они смогли его так провести? Как это у них получилось?» – недоумевал Лурье. Вместе с ним недоумевали и все остальные.

– Майерз, черт тебя бери, ты мне объяснишь, что здесь происходит? – маршал направился к своему помощнику.

Полковник тут же метнулся к командиру и вытянулся по струнке, отдавая честь. Но в коротких шортах и легкой рубахе, на фоне всеобщего безумства, этот жест казался лишним.

– Нас атаковали, – тяжело дыша, отвечал он.

– Кто, черт возьми?

– Мы попали в засаду, – оправдывался полковник. – Их было не меньше тысячи…

– А вас? – гневно перебил его маршал.

– У них был и дракон, – не ответил на его вопрос Майерз. – Тот самый, что кружил над нами. Он первым делом и уничтожил переговорную станцию. Мы просто не ожидали. Этот чертов парламентер уверял, что драконы не нападут, а тот так стремительно спустился с неба, сразу же взорвал машины с боеприпасами, и тут же посыпались из-за скал эти чертовы ополченцы…

Полковник продолжал рассказывать про огонь и пламя, огромные лапы и острые когти, несметное количество повстанцев и столь же грозное оружие в их руках. Он активно жестикулировал руками и, начиная задыхаться от быстрой речи, всякий раз делал передышку и жадно глотал воздух. Но Лурье его уже не слышал. Он высматривал подлеца Ирвина. Тот, к слову, принял единственно правильное решение, не попадаться на глаза разъяренному маршалу. Это потом, когда все успокоится, он сможет объяснить тому, что он никого не обманывал и дракон действовал в одиночку вопреки решению Огарама, а такое случилось впервые. Сейчас же он мог поплатиться за странное поведение Рогара своей жизнью. Маршал, в свою очередь, недолго разыскивал его, теперь в его голову закралась совершенно другая мысль.

– Где Эл Брокович? – перебил он сумбурный лепет полковника. Он уже догадался, что светловолосый юноша, который несколько часов назад отчитывался перед ним об успешной операции, вовсе не являлся его подчиненным.

– Вот он! – указал Маерз на высокого мужчину, стоявшего у него за спиной. – Они забрали всю нашу одежду и транспорт. Свои же машины оставили неисправными… Даже не знаю, куда они направились.

Маршал, конечно же, это знал. Он молча смотрел на продолжающийся «снегопад» и хорошо понимал, что, куда бы ни направились повстанцы, сделали они это на самом дорогом космическом крейсере в истории Земли…

А ведь все они стояли перед ним, и только песок не давал хорошо разглядеть их лиц. Песок, поднятый машинами и… драконом. «Отвлекающий маневр, как в хорошем фокусе», – подумал маршал и к горлу подкатил ком. «Неслыханная наглость!», – недоумевал он, но хорошо понимал, что только она и помогла повстанцам. Никто в стане конфедератов и подумать не мог, что те пройдут у них под носом.

Маршал Лурье уже размышлял о том, как объяснить все произошедшее на Земле. Но он знал, что причина состояла лишь в одном: он не удосужился за время полета познакомиться со своими подчиненными. Да и все офицеры, которых он взял с собой, были его верными друзьями, и под стать ему впервые оказались во главе космических сил. Маршал был так занят политикой, что о войне и вовсе позабыл, и успешная операция превратилась в катастрофу.

ДОРОГА ДОМОЙ
В черной патоке бескрайнего космоса ярко сияли холодные звезды – слишком далеко они находились от этого тихого уголка вселенной, чтобы подарить хоть немного своего тепла. И лишь огромный огненный шар, вокруг которого и вертелась желтая планета, дарил ее обитателям жизнь. В эту картину вечности и бесконечности, написанную маслом неизвестного художника, проник один изъян – маленькая точка беззастенчиво разрезала космическое пространство. Не стесняясь хмурых глыб мертвых ледяных планет, которые она пролетала, отдаляясь от «желтого карлика» в созвездии Центавра, эта сверкающая точка продолжала свое настойчивое движение. Крейсер «Галактика» – огромный для людей – казался досадной пылинкой на идеально выкрашенном панно.

На командном мостике хрупкой посудины находился Рик Петров – живой и невредимый. Ему пришлось рискнуть своей жизнью, чтобы испугать перебежчиков. Ведь те легко узнали бы в светловолосом молодом парне, что представился генералу Эллом Броковичем, одного из поселенцев – того самого Бориса, что недавно прибыл на Аквилон в поисках свободы. Ради свободы, он теперь его и покидал.

Рик мог и погибнуть, если бы патруль открыл огонь первым (он это хорошо понимал, когда вызвался взять на себя роль безумного фанатика), но переодетые в форму солдат-конфедератов ополченцы все сделали быстро и четко: выпустили по своему предводителю обойму холостых зарядов и поспешили убрать его тело в грузовик. Отвлекающий маневр был проделан изящно и тонко. И поселенцы с невиданной наглостью взошли на борт двух челноков – от глаз обманутой публики их отделяла лишь пылевая завеса.

– Куда летим капитан? – широко улыбался Борис. Он до сих пор не мог поверить, что им это удалось. Чистейшее безумство принесло поселенцам победу. Нет, они не отстояли свое право жить на Аквилоне. Впрочем, никто им этого и не запрещал. Они отстояли свою свободу. Пусть и на этом корабле.

– Подальше от Аквилона, подальше от Земли… – с легкой грустью, которая неловко пряталась под усталой улыбкой, отвечал Рик.

– К свободе! – радостно заключил светловолосый юноша, взяв на себя роль первого пилота.

– Свободу мы и не теряли, – возразил предводитель, ставший капитаном на их временном пристанище. – Теперь же надо найти новый дом.

Два человека так и сидели перед огромным прозрачным полукуполом и наблюдали за статичными звездами, которые, несмотря на предсветовую скорость корабля, даже не думали двигаться. Тысяча людей добровольно отправилась в неизвестное путешествие к далеким мирам, которые едва ли их ждали.

За грузными спинами пилотов сидел дракон. Теперь он был один. Один среди людей, которым решил помочь. Без него они никогда бы не решились на этот отчаянный план. Да и осуществить бы его не смогли без помощи дракона, который впервые нарушил решение Огарама. Последняя схватка оставила на крыльях Рогара заметные следы: обширные ожоги и рваные раны. Но ему не было до них никакого дела. Его беспокоили совсем другие мысли. Он до сих пор не мог поверить, что навсегда покидает родную планету. Но разве мог он не помочь этим людям? Они заслужили свободу, коль готовы были за нее умереть. Мог ли он позволить невиданным смельчакам погибнуть от рук превосходящих противников на утеху трусам? Ответ был у него один: нет. Вот только почему он так отвечал? Ведь он дракон! Ему ли думать о делах человеческих? Он слишком много провел с ними времени. И Рогар понимал, что другие драконы его осудят. Да он и сам себя судил. Наверное, он просто заболел? Какой-то странной проказой заразили его люди. И пусть он теперь изгнанник. Но своим отлетом он предупредил братьев держаться подальше от людей. Ведь ему, что ни говори, повезло. Повезло попасть под влияние этих смельчаков с поистине драконовской честью и достоинством. А что произойдет, если драконы попадут под влияние конфедератов? И Рогар при этих мыслях лишь облегченно выдыхал, в очередной раз понимая, что его побег, не позволит случиться последнему. «Один человек сумел заставить триста драконов принять нужное людям решение…» – вспоминал Рогар слова Рика. «Как же! Один дракон переиграл несколько тысяч самодовольных конфедератов», – эти мысли грели драконью душу. Он убедился, что мудрость драконов всегда будет выше человеческой хитрости. Жаль, что братья его не поблагодарят. Зато благодарными останутся люди, с которыми он отправился в это далекое путешествие.

Никто не знал, когда и где оно закончится. Но все были уверенны, что летят домой. Однако достигнуть цели удастся только дракону, людям с их короткой жизнью не осилить этот полет в неизвестность. И сменится несколько поколений, прежде чем они найдут подходящую для жизни планету. На порог нового дома ступят только их потомки. Из тех, кто покинул Аквилон, останется только Рогар. Он и поведет за собой людей. И продолжит их оберегать, защищая и от зверей и от самих себя. А происхождение новых пилигримов так и останется тайной, ведь так решили первые люди, оставшиеся без дома. Так решил и дракон.

ЭПИЛОГ
Рогар лежал в центре поляны, наблюдая за тем, как люди готовятся ко сну. Ребятишки широко зевали, изрядно утомившись за день. Сделав по последнему глотку горячего напитка, они медленно заползли в шалаш. Там отец постелил им постель, накрыв высохшую траву, большим шерстяным ковром. После чего он и сам забрался в ветхое укрытие. Оно могло защитить лишь от дождя и ветра. Против хищных зверей, которыми кишел лес, оно было бессильно. Но этого и не требовалось. Человеческий сон как обычно охранял дракон – посланец Богов. Люди пожелали ему доброй ночи, и Рогар ответил им тем же.

Через некоторое время, они уже безмятежно смотрели сказочные сны, а дракон лежал у входа в шалаш и, как это бывало в каждую звездную ночь, с тревогой наблюдал за небом. Крейсер «Галактика» уже растворился в темных кронах высоких деревьев, и дракону оставалось только надеяться, что он так и останется единственным кораблем на орбите этой далекой планеты. Он хорошо знал, что окружающий мир останется таким до тех пор, пока сюда не нагрянут люди…