Петр I — крупнейший государственный деятель, сме­лый реформатор, которого Пушкин называл могучим и грозным преобразователем России,— был челове­ком исключительных и разносторонних дарований.

К началу царствования Петра I Россия сильно от­ставала в своем развитии от передовых стран Евро­пы. Она не имела промышленности, ее торговля и пути сообщения были развиты слабо, в стране не было школ и других учебных заведений, которые готовили бы нужных специалистов, система госу­дарственного управления безнадежно устарела. В Рос­сии были, лишь зачатки регулярной армии и не было флота. Наконец, огромная страна не имела выхода к Балтийскому и Черному морям, которые могли бы связывать ее с передовыми странами Европы.

Незавидным было и международное положение России. Крупные европейские страны мало с ней счи­тались, ее контакты с ними были эпизодическими. К концу XVII в. прочные мирные отношения были достигнуты с Польшей. Другой сосед — Швеция удерживала земли, захваченные ею у России в нача­ле XVII в., полностью отрезав ее от Балтийского моря. На юге крымские татары, за спиной которых стояла Турция, преграждали России доступ к Черному морю и совершали ежегодно опустошительные набеги на русские земли. Россия в XVII в. платила дань Крыму, но и это не ограждало ее от разорительных набегов. Незадолго до вступления Петра I г на престол русские войска под командованием В. В. Голицына совершили два похода на Крым (1687 и 1689), однако оба они закончились неудачей.

К концу XVII в. в России остро ощущалась по­требность в реформах. Преодоление отсталости ста­ло самой настоятельной задачей. Робкие попытки отдельных нововведений, предпринимавшиеся при отце Петра I — царе Алексее Михайловиче, не могли дать серьезных результатов. Нужны были решитель­ные сдвиги в экономике, культуре, военном деле и в международном положении огромной страны. Это было необходимо, чтобы сохранить независимость государства и обеспечить его дальнейшее развитие.

Однако нужен был гений Петра, его железная воля и кипучая энергия, чтобы назревшие реформы стали действительностью и были осуществлены в небывало короткие исторические сроки.

Петр приложил огромные усилия, чтобы добиться развития экономики страны, распространения куль­туры и образования, достигнуть европеизации Рос­сии, реорганизовать ее вооруженные силы и улуч­шить международное положение. Ключ к преодоле­нию отсталости России Петр видел в получении свободного выхода к морским путям сообщений, расширении связей с передовыми странами Запада, применении их опыта в технике, образовании, науке и культуре и других областях жизни. В то же время в своих реформах Петр учитывал русский исторический опыт.

Благодаря усилиям Петра в первой четверти XVIII в. в России быстрыми темпами росла промыш­ленность — от крупных металлургических предприятий и судостроительных верфей до текстильных, шел­ковых и других мануфактур. Значительное развитие полу­чили внешняя и внутренняя торговля. Создавалась система каналов, строились новые города и порты, у том числе крупнейший из них — Петербург.

При Петре была создана более стройная система государственного управления. Россия была разделена на губернии. Устаревшие, не имевшие четкой органи­зации органы центрального управления — приказы сменили коллегии со стройной организацией и чет­ким разграничением функций. В качестве верховно­го органа управления был создан сенат, заменявший царя во время его отсутствия.

Реформы затронули и сельское хозяйство: созда­вались овчарные заводы, вводились новые сельско­хозяйственные культуры и новые породы скота, при­нимались меры по сохранению лесов.

Огромный прогресс был достигнут и в области культуры. В России были созданы светские школы, появились профессиональные учебные заведения — гражданские и военные, в частности создана военно-морская академия, заложены основы медицинского образования. Была введена новая азбука, облегчив­шая обучение грамоте и упростившая печатание книг. Широкое развитие получило книгопечатание, прежде всего светской литературы, был введен новый календарь, переводились книги с иностранных язы­ков по различным отраслям знаний. Петру Россия обязана созданием Академии наук, открытой уже после его смерти — в конце 1725 г. При нем было на­чато издание первой русской газеты.

Во все Петр вкладывал присущую ему кипучую энергию и размах. Всюду он поспевал сам, заражая других своей творческой неутомимостью, побуждая и добрым словом, и приказом, и угрозой жестокого наказания. Меры, которыми он пользовался для осу­ществления задуманных реформ, часто были крайне жестокими.

Нередко реформы Петра вызывали недовольство и встречали сопротивление. Против них выступали ре­акционные ревнители старины — бояре, стрельцы, значительная часть духовенства и даже сын царя — царевич Алексей. Петр ломал сопротивление своих политических противников самыми жестокими способами, включая массовые казни. Убедившись в том, что сын находится в центре заговора, направленного против его реформ, Петр предал царевича суду, ко­торый вынес ему смертный приговор.

Велик был прогресс, достигнутый при Петре во всех областях внутренней жизни России, но еще бо­лее поразительными были перемены, происшедшие в ее международном положении. За короткое время она из второстепенного государства превратилась в великую державу".

Военные усилия Петра сначала были направлены на юг—против Крымского ханства и Турции. В ре­зультате походов 1695—1696 гг. удалось потеснить крымских татар в низовьях Днепра и захватить важ­ную турецкую крепость Азов в устье Дона. Эти территориальные приобретения были утрачены в 1711 г. в результате неудачного Прутского похода, но с уплатой дани крымскому хану Россия покончила навсегда.

Неизмеримо большими были успехи в войне против Швеции. В ходе Северной войны Россия разгромила своего векового врага, отвоевала выход к Бал­тийскому морю, построила могучий флот и превра­тилась в сильнейшую морскую державу на Балтийском море. Флот был любимым детищем Петра — на верфях в Петербурге один из кораблей всегда стро­ился под его наблюдением. Таким же детищем Петра была регулярная русская армия.

Петр был выдающимся полководцем и сам активно участвовал в боевых действиях на море и на суше. Гангут, Лесная, Полтава — все эти замечательные победы были одержаны при личном участии Петра. В Эрмитаже хранится пробитая пулей шляпа Петра, которая была на нем во время Полтавской битвы.

Петр держал в руках все нити управления внеш­ней политикой, лично вел переговоры и заключал важнейшие договоры. При нем были созданы постоянные дипломатические представительства России во всех крупных европейских столицах. Руководя­щим принципом его в отношениях с другими странами была верность принятым обязательствам.

Петр обладал исключительной энергией и работо­способностью, поражавшей его современников. Английский посланник Витворт все достижения России этого времени склонен был объяснять личными достоинствами Петра, а голштинский представитель Бассевич писал, что Петр «был... человек необыкно­венный, единственный в своем роде».

У Петра был дар угадывать таланты. Подбирая себе сотрудников, он не считался с их происхождением и национальностью и нередко находил нужных ему людей в самых низах общества. Таков крупнейший государственный деятель, генералиссимус «светлейший» князь А. Д. Меншиков, сын конюха, торговавший в юности пирожками на московских улицах, или вице-канцлер Петра I барон П. П. Шафиров, вышедший из семьи переводчика-иностранца. Петр был сторонником строгого соблюдения законов

Гигантская, сложная и противоречивая фигура Пе­тра по-разному оценивалась как современниками, так и потомками. Представители реакционных клас­сов и групп, как правило, отрицательно отзывались, о Петре и его реформах, а передовые, прогрессивные деятели высоко оценивали личность Петра I и результаты его деятельности.

Для достижения поставленных задач Петр не останавливался ни перед чем. Со своими политически­ми противниками он расправлялся беспощадно.

В царствование Петра происходит огромное усиление феодального гнета. Постоянно растут налоги и повинности. В 1718 г. подворное обложение было заменено подушной податью. Переписи и обло­жению подлежали все мужчины податных сословий, независимо от возраста. Введение подушной подати увеличило доходы казны в четыре раза. В то же вре­мя увеличилось число крепостных. В состав их те­перь вошли холопы, которые раньше после смерти господина получали свободу.

Усиление феодального гнета при Петре было причиной больших народных восстаний, в том числе Астраханского (1705—1706) и восстания под руко­водством Кондратия Булавина (1707—1708), которые подавлялись жестоким и беспощадным образом.

Огромные перемены, происходившие в России при Петре, отвечали ее назревшим потребностям и от­крывали простор для ее национального развития.